Mengenang Niccolo Galli, Benteng Azzurri Arsenal Yang Gugur Sebelum Berkembang

Bola.net - Bola.net - Tanggal 10 Februari akan selalu dikenang sebagai salah satu hari yang memilukan dalam sejarah sepakbola Italia. Hari ini tepat 14 tahun yang lalu, salah satu defender berbakat yang digadang-gadang akan menjadi benteng masa depan Timnas Italia dan juga Arsenal, Niccolo Galli, meregang nyawa pada usia 17 tahun akibat kecelakaan lalu lintas.

Tak banyak memang saat ini yang mengenal nama Niccolo, karena karir pemuda yang lahir pada tanggal 22 Mei 1983 ini padam saat masih belum sepenuhnya berkembang. Niccolo sendiri lahir dengan mewarisi darah sepakbola dari sang ayah, Giovanni Galli, yang merupakan eks kiper Timnas Italia pada dekade 80-an.

Karena harus mengikuti karir ayahnya yang berpindah-pindah klub, Niccolo juga berulang kali berganti kostum semasa masih junior. Tercatat ia pernah menimba ilmu di tim junior Torino, Parma, sebelum akhirnya menunjukkan sinarnya bersama Fiorentina.

Talenta luar biasa Niccolo bersama Fiorentina membuat salah satu klub besar Inggris, Arsenal, kepincut. Niccolo pun akhirnya diboyong ke Highbury atas prakarsa Direktur Akademi Arsenal, Liam Brady pada tahun 1999. Brady memuji pemain bertinggi 188 cm ini sebagai 'seorang defender yang cerdas dan punya skill bagus'.

Pindah ke Inggris dengan usia yang baru genap 16 tahun, adaptasi Niccolo di London tidaklah mudah. Apa lagi saat itu skuat Arsenal saat itu belum se-plural sekarang, toleransi terhadap pemain asing belum terlalu tinggi.

Niccolo saat tampil membela Arsenal junior (c) Niccoclub

Rekan setim Niccolo di akademi Arsenal, Rohan Ricketts, pernah bercerita bahwa sang defender kerap mengalami bullying di ruang ganti. Niccolo adalah pesepakbola yang luar biasa dan pemuda yang baik, namun sejumlah pemain asal Inggris sering mengerjainya, sampai dia berkali-kali pulang latihan dengan berlinang air mata, ungkap Ricketts.

Mereka sering berkata kepada Niccolo, 'Apa yang kamu lakukan di sini? Tak seharusnya kamu berada di Inggris'. Lelucon itu sangat berlebihan, Niccolo baru berusia 16 tahun dan tak mudah baginya hidup di negara asing.

Meski demikian, hal tersebut tak menghalangi Niccolo untuk menunjukkan kualitasnya sebagai bek tengah handal. Ia menjadi sosok tak tergantikan di lini belakang Arsenal U-17 yang menjuarai FA Youth Cup tahun 2000. Niccolo bahu membahu bersama deretan meriam muda lainnya seperti Jeremie Aliadiere, Moritz Volz, Jermaine Pennant, Jay Bothroyd, dan Steve Sidwell.

Tingginya kualitas Niccolo sebagai bek muda juga membuatnya kerap dipanggil untuk membela tim U-19 The Gunners. Dalam musim perdananya berada di tim muda Arsenal, Niccolo bermain sebanyak 34 laga untuk dua jenjang usia dan mencetak empat gol.